[Histoire] Interview de Shing Kong, fils du DG d’American Marine à Hong Kong entre 1956 et 1975 #Episode 2/3

Comme nous vous le  racontions dans le premier épisode de la légende des Grand Banks, nous avons la chance d’avoir parmi les passionnés de Grand Banks, le fils de Joseph Kong, ancien ingénieur puis Directeur Général d’American Marine à Hong Kong … J’ai eu le plaisir de le rencontrer à San Francisco et de passer la journée avec lui à naviguer sur son Grand Banks 36 CL, entre Berkeley, le Golden Gate bridge, Marina district…

Très gentillement, il a bien voulu se prêter à une petit interview retraçant le passé de son père et leurs souvenirs de famille à travers la saga fabuleuse des Grand Banks !

 

(*) Une photo de Joseph Kong dans le camion de livraison de boissons gazeuses Birley. Il n’a jamais travaillé pour Birley, mais il était là sur le parking quand ils ont construit le premier bateau.

 

Shing, pouvez-nous faire nous présenter votre père, nous raconter son histoire avec American Marine ?

Mon père Joseph Kong est né à Canton, en Chine, en 1934. Il a abandonné l’école secondaire parce qu’il devait soutenir sa famille.
Son père (mon grand-père), un espion pendant la Seconde Guerre mondiale, a été capturé par l’armée japonaise qui occupait la Chine à cette époque.
Contrairement à ce que l’on voit dans vos films préférés de James Bond, le métier d’espion n’est pas très prestigieux. Mon grand-père l’a appris à ses dépens et on ne l’a plus jamais revu.
Par conséquent, mon père a dû quitter l’école pour travailler comme apprenti charpentier dans un chantier naval. Durant cette période, il suivait l’équivalent d’un collège le soir.
Après avoir obtenu son diplôme, il entend parler d’un « Américain fou » qui construit des bateaux sur un parking et qui cherche un ingénieur.
Il a donc passé un entretien pour le poste et le reste appartient à l’histoire de Grand Banks.

Ainsi, il a été le premier employé officiel d’American Marine lorsque la société a été créée en 1956 par Robert Newton et ses deux fils John et Whit.
Il a commencé comme ingénieur pour devenir ensuite le directeur général d’American Marine à Hong Kong. Il est resté dans la société jusqu’en 1975, date à laquelle l’entreprise a fait faillite et a fermé le site de Hong Kong. American Marine a du licencier tous les travailleurs de l’usine de Hong Kong, mais aussi une partie des employés du chantier de Singapour et des États-Unis.

 

Quelle était la vision de votre père sur son parcours chez American Marine ?

Je n’ai pas vraiment eu l’occasion d’en parler avec lui. Il est décédé en 1986 quand j’étais relativement jeune. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il était très fier des bateaux qu’il a construits pour American Marine au fil des ans. Peut-être plus plus important, il était très fier de son rôle dans l’évolution de la société littéralement à partir de rien, en commençant sur le parking d’une société de boissons gazeuses pour devenir à son apogée, l’un des constructeurs de bateaux les plus importants et les plus respectés au monde.

 

Que pensait-il de l’entreprise et de son propriétaire ?

Il aimait particulièrement le fondateur d’American Marine, Robert Newton, qui était devenu une « figure paternelle » pour lui. Il appréciat aussi beaucoup le fils aîné de Robert, John, qui était responsable de son embauche  (voir encadré ci-dessous) et était comme un grand frère pour lui. Il y a avait aussi bien sûr le second fils de Robert, Whit Newton avec qui mon père a travaillé étroitement après que Robert et John soient rentrés aux Etats-Unis.

 

Votre père a-t-il eu un GB lui-même ?

Non, il n’as jamais eu son propre Grand Banks, car il pouvait naviguer sur autant de nouveaux Grand Banks de la ligne de production qu’il souhaitait. Donc, pas besoin d’avoir le sien 🙂

 

Ses meilleurs souvenirs avec les GB ?

Je pense que l’un des bateaux dont il est le plus fier est le Grand Banks 62 construit sur mesure pour le défunt marin/explorateur Carleton Mitchell (photo ci-dessus) et le Grand Banks 50 qu’il a aidé à construire pour le gouverneur de Hong Kong.

 

Qu’a fait votre père après la fermeture du chantier à Hong Kong ?

Après qu’American Marine ait fermé le chantier naval de Junk Bay à Hong Kong, mon père a lancé une joint venture avec son ami australien Harvey Halvorsen (ancien concessionnaire australien d’American Marine). Le nom de la compagnie était Kong & Halvorsen. Et la gamme de bateaux qu’ils construisaient s’appelait Island Gypsy. Mon père est décédé en 1986.

 

 

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A propos de vous, Shing Kong, Quand avez-vous quitté HK pour les USA ?

J’ai quitté Hong Kong en 1978 pour aller au lycée à San Jose. Puis je suis allé à la Washing University de St. Louis, puis à l’école doctorale de Berkeley, en Californie.

Quel sont vos souvenirs d’enfance sur le chantier d’American Marine ?

Mes souvenirs d’enfance sont remplis d’émotions et du temps que nous passions sur de beaux bateaux. Voici quelques photos pour illustrer ces moments magiques. Ma sœur aînée Wendy, ma petite sœur Joey et moi ici dans la couchette du capitaine qui était notre endroit préféré car elle était au sommet de tout. Moi même dans la timonerie d’un Alaskan, et toute ma famille avec la famille Newton.

Quand et comment avez-vous décidé d’acheter un GB 36 ?

Nous avons acheté avec mon épouse notre Grand Banks en janvier 2007. L’année précédente, Joanne et moi sommes allés faire un voyage en kayak dans les îles San Juan, Washington. Nous y avons vu beaucoup de Grand Banks, c’est ainsi que j’ai raconté à Joanne mon lien d’enfance avec ces bateaux. A notre retour, j’ai fait des recherches, et j’ai pris contact avec l’Association des propriétaires de Puget Sounds Grand Banks. C’est ainsi que j’ai finalement trouvé mon Grand Banks 36 CL.

 

 

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A propos de Joseph KONG, Témoignage de John Newton, responsable de l’embauche de mon père.

« J’étais directeur des ventes pour l’usine de Birley (*). En raison de mon travail, qui consistait à accompagner les vendeurs lors des livraisons, j’étais présent dans presque tous les recoins de Hong Kong et de Kowoon. Il y avait littéralement des centaines de chantiers navals, des plus petits aux plus grands comme Choy Lee. J’étais déterminé à voir si je pouvais construire des bateaux avec le coût de la main-d’œuvre locale et les vendre aux États-Unis. Dans l’un des chantiers navals que j’ai visité deux ou trois fois, j’ai rencontré un apprenti qui répondait à mes questions et essayait de me parler, même si, pour l’essentiel, il ne parlait pas anglais. Il s’agissait de Joseph Kong. Il m’a dit que son nom était Kong Hong Hing. Il n’avait pas de nom anglais. En tant qu’apprenti, il était nourri deux fois par jour et pouvait dormir dans le loft, mais n’était pas vraiment payé. Il m’a dit qu’il suivait des cours à l’école de marine du gouvernement.

J.Kong n’a jamais travaillé pour Birley’s, et lorsque nous avons terminé le Debbie J. – le premier bateau construit sur le parking de Birley – j’ai décidé de loué le terrain de Junk Bay pour le chantier naval (**).

Dans tous les articles sur American Marine et les Grand Banks, on ne donne pas vraiment à Joseph Kong le crédit qu’il mérite. D’un apprenti sans rien, apprenant à lire et à écrire l’anglais américain, terminant ses études d’ingénieur maritime, il est devenu le directeur de l’usine du troisième ou quatrième plus grand constructeur de bateaux au monde avec plus de mille hommes dans l’usine de Hong Kong. Tout le monde pense aux Grand Banks, mais ne se rend pas compte que depuis le début du chantier, il s’est passé huit ans avant le début de la construction des Grand Banks. À l’époque, nous étions également le plus grand constructeur de bateaux de plaisance personnalisés au monde, et nous avions construit plus d’une centaine de bateaux pour 20 ou 30 des architectes marins les plus célèbres au monde, des voiliers de course de renommée mondiale, des bateaux de pêche sportive moulés à froid, des catamarans et des bateaux de tourisme qui devaient passer les tests de la Lloyd’s et de l’ABS. À ce moment-là, il y avait très peu, voire aucun autre constructeur de bateaux ayant l’expérience de Joseph Kong. »

 

(*) Birley était la société d’embouteillage de boissons gazeuses que la famille Newton possédait à l’époque à Hong Kong

(**) Le chantier naval de Junk Bay avant n’avait que ces deux petites cabanes et ce petit bureau. A partir de là, s’est développé un véritable chantier naval où certains de vos anciens Grands Bancs et Alaskans en bois ont été construits. La maison au sommet de la colline était un dortoir où vivaient certains des ouvriers. La maison en dessous était celle où vivaient mes parents lorsque ma sœur aînée Wendy et moi sommes nés. Mon père m’a dit que chaque matin, il regardait par-dessus la baie, et quand il voyait Whit traverser la baie dans ce sampan, il descendait jusqu’au bureau pour pouvoir rouspeter Whit au bureau :;)

 

Crédit photographique : Shing Kong  Sources textes : FB Shing Kong & Karine Danchaud