recit
DEPUIS 1965

Un peu d'histoire

histoire grand banks

Une brève histoire des Grands Banks et d’American Marine

par Robert M. Lane

Si le bateau nommé Spray traversait lentement un mouillage aujourd’hui, il ferait tourner les têtes d’admiration et générerait au moins un million de demandes :

Qu’est-ce que c’est ?  Qui l’a construit ?

   Cette étrave droite et la belle ligne pure sembleraient familières à certains.  D’autres trouveraient un indice dans la forme du roof de la cabine avant, avec ses garnitures en teck et ses mains courantes.

  Le vaste carré, avec des fenêtres de bateau de travail, ne correspondraient pas tout à fait à l’image que certains observateurs se feraient d’un yacht.  Mais alors sa construction en bois parfaite, les lignes de vie en câbles métalliques et les solides chandeliers, et le grand cockpit leur rappelleraient sans doute quelque chose.  Mais quoi ?

  

C’est un Grand Banks – et ce n’en est pas un.

 

  En 1962, Robert J. Newton et ses fils, John et Whit, dirigeaient un chantier naval de construction sur mesure sur Junk Bay à Hong Kong, appelé American Marine, Ltd. Père et fils construisaient de lourds voiliers et de grands motoryachts selon les dessins d’architectes célèbres comme – Sparkman & Stevens, William Garden, Nat Herreshoff, Ray Hunt et d’autres.

 

  Cette année-là, ils ont chargé Kenneth Smith, un autre architecte naval bien connu, de concevoir un bateau de croisière à moteur diesel de 36 pieds. Spray a été lancé en 1963 et un an plus tard, les Newtons abandonnaient leur construction de yachts personnalisés pour se concentrer sur la production du premier d’une ligne de bateaux qui serait connue sous le nom de « Grand Banks ».

 

  Même avant Spray, cependant, il y avait le Chantyman que l’American Marine a construit en bois dans son chantier de Hong Kong.  Avec une motorisation diesel, le bateau de 34′ 6″ avait une timonerie surélevée, des pavois hauts et des lignes de coque plus douces (pas de bouchains vifs). C’était différent de Spray ou des 36 GB’s qui suivraient, mais Chantyman était certainement une conception qui a introduit le concept d’une production de yacht de type chalutier dans le monde du nautisme.

Quelques exemplaires de la ligne Chantyman naviguent toujours, et chaque fois que l’un d’eux se présente à un rendez-vous Grands Banks, tout le monde demande à nouveau : « Qu’est-ce que c’est ces bateaux ? »

 

  Spray était le prototype de la ligne qui allait réussir.  Avec quelques changements, comme un plus grand salon et l’ajout d’un flying bridge, son successeur est devenu l’embarcation de type trawler navigant à huit noeuds qui s’est vendue le plus auprès des plaisanciers du monde entier (bien que les GB d’aujourd’hui puissent être équipés de moteurs qui leur permet de naviguer beaucoup plus et encore plus vite).

 

  Le style général du GB a été emprunté par une vingtaine d’autres constructeurs pour des flottes de yachts sosies vendus sous des dizaines de noms, mais qui ne pouvaient pas égaler la qualité de construction pour laquelle American Marine était célèbre.

 

  Depuis 1965, la première année modèle, 1 124 des 36GB ont été construits par American Marine, d’abord en bois au chantier de Junk Bay, puis, à partir de 1974, en fibre de verre dans une nouvelle usine à Singapour.  (*Pour la petite histoire : American Marine est passé du bois à la fibre de verre sans en informer ses revendeurs ni le public. Cela a été une grande surprise pour un monde de la plaisance encore quelque peu méfiant envers la fibre de verre).

Le GB36 n’est plus construit, en partie à cause de la demande du marché pour des bateaux plus grands, qui génèrent de meilleurs bénéfices.  Mais American Marine dit que la production du GB36 reprendra en 1999 et que la société envisage plusieurs améliorations du modèle classique, ainsi que des « étapes de production » qui le rendront plus rentable.

 

  Le GB 32, dont 861 ont été construits, n’est plus en production pour des raisons similaires.  Ne vous attendez pas à ce qu’il revienne, cependant.

Bien que les yachts Grand Banks aient conservé la même conception de coque classique depuis le début, la variété a également été une partie importante de l’histoire d’American Marine.

 

  À la fin des années 1960 et au début des années 1970, la compagnie a construit une gamme de yachts à timonerie surélevée appelée Alaskan. Leur taille variait de 45′ à 55′, mais la production a cessé après l’année modèle 1973 lorsque American Marine est passé à une construction en fibre de verre.  (**pour les fans d’histoire : le 45′ Alaskan était un 42′ allongé et n’avait pas de poste de pilotage surélevé, mais il avait un flybridge, que l’on ne trouve que sur quelques Alaskans).

 

En 1971, American Marine a conçu et construit une vedette express luxueuse appelé Laguna qui était un signe avant-coureur du mouvement « moins de teck – c’est-mieux ».  Il y avait deux modèles, un 10 mètres (33′) et un 11,5 mètres (un speedster de 38′ au prix de 72 000 $ en 1972).  Les deux étaient propulsés par des diesels V8 turbocompressés (chacun avec un cocon acoustique en fibre de verre) qui leur donnait une vitesse de croisière d’environ 24 nœuds et à plein régime jusqu’à 30. Le design était peut-être trop radical pour le marché, comme certains le pensent.  Mais sa disparition prématurée après de bonnes ventes pendant plusieurs années (171 bateaux) est probablement davantage due à la crainte des acheteurs potentiels de ne pas pouvoir trouver ou acheter du carburant diesel pour les moteurs gourmands.  Après tout, ils ont été introduits à peu près au moment où un embargo sur le pétrole a fortement réduit le flux d’essence et d’autres carburants vers les États-Unis, laissant les automobilistes dans des files d’attentes devant les stations-service longues de plusieurs pâtés de maison et faisant monter les prix à la pompe au-delà de l’imaginable. Alors que l’économie chancelait et que les taux d’intérêt atteignaient des chiffres à deux chiffres, l’expansion des affaires s’est ralentie et la production de Laguna a cessé.

 

  Simultanément, cependant, les constructeurs mondiaux de trawlers, dont American Marine, louaient l’économie de carburant d’un bateau monomoteur de faible puissance qui pouvait faire naviguer une saison avec un plein de diesel.  Le Laguna est mort, tandis que les trawlers continuaient à avancer, propulsés par des diesels économes de Ford Lehman, Perkins, GM et John Deere.

 

  American Marine relancera plus tard le bateau express en 1993 avec l’introduction du 38′ Eastbay, un yacht rapide conçu par Ray Hunt et propulsé par une paire de puissants diesels Cat.  Une fois de plus, d’autres constructeurs ont copié le succès et introduit des croiseurs express similaires sur le marché de la navigation de plaisance.  L’approvisionnement ou le coût du carburant ne concernent pas les plaisanciers en mal de vitesse.

 

  L’entreprise se développait rapidement, trop vite peut-être, au début des années 1970.  Elle possédait une partie ou la totalité de 33 concessionnaires dans le monde et était impliquée dans un certain nombre d’alliances commerciales, y compris une coentreprise pour produire une version marine du diesel John Deere, l’AmMarine.

Alors que l’économie chancelait et que les taux d’intérêt atteignaient des niveaux à deux chiffres, l’expansion des affaires s’est ralentie et American Marine dû faire face à la banqueroute. En 1975, un groupe d’investisseur mené par Bob Livingstone prit le contrôle.

 

  American Marine est cotée sur le marché de Singapour sous le nom de Grand Banks Holdings, Ltd. Il est difficile pour les résidents américains d’acheter des actions de la société, mais certaines banques et maisons de courtage accepteront les ordres d’achat d’actions sur la bourse de Singapour.

 

Et, aujourd’hui encore, Spray continue de naviguer sur les Grands Lacs américains et chaque fois qu’il s’amarre dans un port ou un mouillage, quelqu’un demande probablement :  « Qu’est-ce que c’est que ce bateau ? »  

 

a brief history of grand banks american marine

by Robert M. Lane

If the boat named Spray were to motor slowly through an anchorage today it would turn heads in admiration and generate at least a million inquiries: What is it? Who built it?

 

That straight stem and the beautiful sheer line would seem familiar to some. Others would find a teasing hint in the shape of the forward trunk cabin, with its teak trim and grab rails. 

The boxy saloon, with workboat windows, wouldn’t quite fit the mental picture of a yacht some observers would be forming. But then its perfect wood construction, the wire lifelines and stout stanchions, and the big cockpit would ring bells. What the heck is it? 

It’s a Grand Banks – and it isn’t. 

 

In 1962, Robert J. Newton and his sons, John and Whit, were running a custom boatyard on Junk Bay in Hong Kong called American Marine, Ltd. Father and sons built heavy sailboats and big motor yachts, to designs by the world’s top marine architects – Sparkman & Stevens, William Garden, Nat Herreshoff, Ray Hunt and others. 

That year they commissioned Kenneth Smith, another well-known marine architect, to design a 36 foot, diesel-powered cruising boat. Spray was launched in 1963 and a year later the Newtons abandoned their custom yacht building to focus on producing the first of a line of boats that would be known as Grand Banks. 

 

Even before Spray, however, there was the Chantyman that American Marine built of wood in its Hong Kong yard. Diesel-powered, the 34′ 6″ boat had a raised pilothouse, high bulwarks and softer hull lines (no hard chines). It was unlike Spray or the 36GBs that would follow, but Chantyman certainly was a design that introduced the concept of a production trawler-type yacht to the boating world. 

 

American Marine Production:
(Totals for current models
as of May 1, 1998.)

Model

# Built

Grand Banks 32*

861

Grand Banks 36

1,124

Grand Banks 42

1,400

Grand Banks 46

203

Grand Banks 48*

64

Grand Banks 49

125

Grand Banks 50*

65

Grand Banks 58

7

Grand Banks 66

3

 

Alaskan 45*

8

Alaskan 46*

40

Alaskan 49*

75

Alaskan 53*

24

Alaskan 55*

12

 

Eastbay 38

65

Eastbay 43

5

Eastbay 49

1

 

Laguna 10 meter*

100

Laguna 11.5 meter*

71

*No Longer Built

 

A few of the Chantyman line are still cruising, and every time one shows up at a Grand Banks rendez vous, everyone again asks, « What the heck is that? » 

 

Spray was the prototype of the line that would succeed. With some changes, such as a larger saloon and the addition of a flying bridge, its successor became the craft that sold the world’s boaters on a finely built, eight-knot trawler (although today’s GBs may be fitted with engines that make them run much, much faster). 

The general styling of the GB was seized by a score of other builders for fleets of look-alike yachts sold under dozens of names, but which could not match the quality of construction for which American Marine was famed. 

Since 1965, the first model year, 1,124 of the 36GBs have been built by American Marine, first in wood at the Junk Bay yard and then, beginning in 1974, of fiberglass at a new factory in Singapore. (A footnote for history: American Marine made the switch from wood to fiberglass without telling its dealers or the public. It came as one big surprise to a boating world still somewhat suspicious of fiberglass.) 

 

The GB36 is not being built this year, partly because of market demand for larger boats, which yield better profits. But American Marine says GB36 production will resume in 1999 and that the company is considering several improvements to the classic yacht, as well as « production steps » that will make it more profitable. 

The 32GB, of which 861 were built, is out of production for similar reasons. Don’t expect it to come back, however. 

Although Grand Banks yachts have maintained the same classic hull design from the beginning, variety has also been an important part of the history of American Marine. 

 

In the late 1960s and early 1970s, it built a line of pilothouse yachts called Alaskan. They ranged in size from 45′ to 55′, but production ceased after the 1973 model year when American Marine switched to a fiberglass construction. (Another footnote for historically fastidious: The 45′ Alaskan was a stretched 42′ and did not have a pilothouse. But it did have a flying bridge, which are found on only a few Alaskans.) 

 

In 1971, American Marine designed and built a hot and luxurious express cruiser called the Laguna that was a haringner of the less-teak-is-better movement. There were two models, a 10 meter (33′) and an 11.5 meter ( a 38′ speedster priced at $72,000 in 1972). Both were powered by turbocharged V8 diesels (each with a fiberglass sound shield) that gave them a cruise speed of about 24 knots and a full-throttle rush to 30. 

The design may have been too radical for the market, as some believe. But its early demise after good sales for several years (171 boats) probably came more from potential buyer’s fear that they couldn’t find or afford diesel fuel for the thirsty engines. After all, they were introduced about the time an oil embargo sharply reduced the flow of gasoline and other fuels to the U.S., leaving motorists in gas station lines that were blocks long and sending pump prices soaring beyond belief. 

 

As the economy staggered and interest rates reached into double digits, business expansion faltered and Laguna production ceased. 

Simultaneously, however, the world’s trawler builders, including American Marine, were praising the fuel economy of a low horsepower, single engine boat that could run a seson on a tank of diesel fuel. The Laguna died, while the trawlers kept chugging along, powered by thrifty Ford Lehman, Perkins, GM and John Deere diesels. 

American Marine would later revive the express boat in 1993 with introduction of the 38′ Eastbay, a fast Ray Hunt-designed yacht powered with a pair of powerful Cat diesels. Once again, other builders copied success and introduced similar express cruisers to the boating market. Fuel supply or cost don’t concern go-fast boaters. 

The company was growing quickly, too quickly perhaps, in the early 1970s. It owned part or all of 33 dealerships worldwide and was involved in a number of business alliances, including a joint venture to produce a marine version of the John Deere diesel, the AmMarine. 

 

As the boating industry crumbled under the weight of soaring fuel prices and double digit interest rates, American Marine was soon facing bankruptcy. In 1975, control passed to a group of investors headed by Bob Livingston, who continues as chairman today. 

American Marine is traded on the Singapore market under the name of Grand Banks Holdings, Ltd. It is difficult for U.S. residents to buy stock in the company, but some banks and brokerages will accept orders for stock on the Singapore exchange. 

 

And, by the way, Spray continues to cruise today. She’s on the Great Lakes now and every time she motors into a moorage someone probably asks, « What the heck is that? » 

 

Reprinted PassageMaker Fall 1998